Originario de Brisbane, donde nació en 1940, estudió veterinaria en la Universidad de Queensland, pero pronto se orientó a la investigación científica. Se doctoró como patólogo en la Universidad de Edimburgo y se especializó en el sistema inmune. Su hallazgo, en mancuerna con Rolf Zinkernagel, del mecanismo por el cual pueden identificarse las células infectadas por un virus dañino, y gracias a ello combatirlas, le mereció el premio Nobel de Medicina en 1996; ese descubrimiento ha permitido el desarrollo de vacunas y medicamentos contra enfermedades infecciosas o inflamatorias, y contra el cáncer. En 1995 recibió el premio Albert Lasker por su investigación en ciencias médicas básicas. Es autor de A Light History of Hot Air (2008), Sentinel Chickens (2012), The Knowledge Wars (2015), The Incidental Tourist (2018) y Pandemias. Todo lo que necesitas saber (Autoria Editorial, 2019). Actualmente es investigador en el St. Jude Children’s Research Hospital, en Estados Unidos, y en la Universidad de Melbourne, en su natal Australia.