Sociólogo, fue durante más de tres décadas profesor en El Colegio de México. Se ha dedicado sobre todo a desarrollar una sociología de las representaciones sociales. Entre sus libros están Ciudadanos imaginarios. Memorial de los afanes y desventuras de la virtud y apología del vicio triunfante en la República mexicana. Tratado de moral pública (1992, con una nueva edición: 2020), La mirada de dios. Estudio sobre la cultura del sufrimiento (2000, con una nueva edición corregida y aumentada: El Regreso del Bisonte, 2024), A la sombra de los libros. Lectura, mercado y vida pública (2007), El crimen como realidad y representación. Contribución para una historia del presente (2012), De Iguala a Ayotzinapa. La escena y el crimen (en colaboración con Julián Canseco, Grano de Sal-El Colegio de México, 2020). Ha sido colaborador de diversas publicaciones periódicas: diarios como Milenio o La Razón, revistas especializadas como Foro Internacional y de interés general como Nexos y Letras Libres. En 2026, Grano de Sal publicó Visto de cerca. Contornos intelectuales de Fernando Escalante Gonzalbo, un volumen colectivo sobre su obra, coordinado por Verónica Crossa y Juan Espíndola.
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