Oriundo de la ciudad de Nueva York e hijo de padres inmigrantes, es doctor en historia por la Universidad de Chicago. Es profesor de historia en la Universidad Estatal de Pensilvania, en la que ha impartido clases sobre historia urbana, teoría del espacio, sociabilidad e inmigración, y en la que dirige el Programa de Estudios Latinos. Ha recibido becas de la Universidad de Princeton, el National Endowment for the Humanities, la Andrew W. Mellon Foundation, la New-York Historical Society y la Massachusetts Historical Society, entre otras. En 2024 y 2025 fue presidente de la Urban History Association. Es autor de Hotel: An American History (2007), con el que obtuvo uno de los premios de la American Historical Association, además de haber sido considerado uno de los mejores libros del año por Library Journal. Junto con Nancy H. Kwak, editó Making Cities Global: The Transnational Turn in Urban History. Barrio latino, su primera obra traducida al español, mereció el Caroline Bancroft History Prize que otorga la Biblioteca Pública de Denver y el International Latino Book Award for Best Academic Book.
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